马车上方还安装了一个折叠开合的天窗，仰躺在马车内，透过天窗看外面的天色，别有一番情致。就是有一回，由于午后凉爽，赶路时马车晃晃悠悠，令两人都睡熟了。哪成想行至一段路时突然飘过来一朵乌云，猝不及防地下了几滴雨，赶车的仆从都未来得及提醒。冰凉的雨点子直接砸到了脸颊上，两人才恍然惊醒。像这等意外小事，一路上发生了不知几次，有些令人开怀，也有些令人懊恼。但正因如此，旅途才有意义。大多数时候，只要走官道，行驶到靠近府城或是较为富裕的县城时，往往会发现，其中都会有很长一段铺成了水泥路。马车行驶在其上，速度较过去走黄土路时快了许多，也不会因为撞击到石头等物，碰坏车轮，延误行程，下雨天也不必担忧车陷入泥坑。也正是有了水泥路的加持，才给了严之默驾车外出远途游玩的信心。不然大多数时间耗费在路上不说，马车颠簸个没完，以他和姚灼一把年纪的身子骨，怕是没几日就要散架了。这般越往西北方向行进，所见所闻，越尽是与中原截然不同的风土人情。就说沿着长平城到中原的固定商路上，沿路的小城过去一个赛一个的贫困凋敝，如今瞧着，都焕然一新。此外，过去人人皆知西北的土地贫瘠，产不出好粮食，且天旱少雨，年里得有一半是荒年。直到某一年，官府突然下令，推广种植两样东西，一名玉米，一名土豆。除此之外，还给出了改良土壤的肥地方法。同时建议当地农户，将以麦子为主的作物与油菜兼种，既能给土地休养生息的时间，种出来的油菜还浑身都是宝。油菜榨油后产出的油枯，再用来施肥，如此恰好形成一个完整的闭环。初时没有人当回事，以为不过是官府中那些五谷不分的老爷们，一拍脑袋想出的东西。然而待到迎来种子下地后的第一次丰收，目睹着沉甸甸的土豆和金灿灿的玉米，农户们才终于用勇气相信，今后的日子应当会渐渐好过了。他们感念皇恩浩荡的同时，也记住了一个人——兴平伯。……约过了月余的工夫，两人即将抵达长平城。自从新帝登基以来，西北久无战乱，反而因为与关外各小国的通商互市，愈发繁荣。进入长平城时，更是恰好遇上城内每月逢五的大集。只见路上来往的行人中，还有不少高鼻深目的外邦人。严之默见着不当回事，可姚灼却难掩新奇，只是碍于礼数，不方便直直盯着人家瞧。不过后来路遇了一群卖艺的外邦人，给了几个铜板的赏钱后，就好意思光明正大地看了。外邦男子身形魁梧，女子则妖娆婀娜，有一种与中原截然不同的充满生命力的美。道路两边是各色摊位，其中不乏外邦人作为摊主的。他们都是些常在两地之间来往的走商，手持官府签发的文牒。作为正经生意人，其中大都会说中原汉话，认得这边的文字，而且态度良好。夫夫两人携手逛了不少摊位，买了好几样新奇玩意。走着走着，姚灼注意到有一个摊位格外与众不同，所售之物居然是一大堆平平无奇的石头。而且摊位前为了一圈人，看起来煞是热闹。姚灼知道严之默见多识广，便拉了一下夫君的袖子，低声问道：“那个摊位是卖何物？难不成这西北的石头也与别处不同？”严之默循着姚灼的视线看去，有些意外地答道：“没想到这里竟有人赌石。”见姚灼面露不解，严之默便为他解释了何为赌石。“有道是‘金生丽水，玉出昆冈’，西北之地产美玉，而这玉是藏在石头里的。赌石的意思便是，你挑一块石头，按照重量付钱，若开出了玉，你便赚了，若开不出，你便赔了。”姚灼听后，浅浅点头，视线却仍凝在摊位的方向。一个汉子刚挑了一块石头，正在紧张地等待摊主将石头削开。过了半晌，人群出传来一阵叫好声，那汉子捧着手里的石头，激动地满脸通红。“竟还真的能开出玉？”姚灼对和“赌”字挂钩的事都没兴趣，听严之默说完，他还觉得这是一种新型骗术。严之默莞尔道：“是能开得出的，只是玉石也分成色，有些杂质居多的，实际价值也比石头高不了多少。”他说罢，见姚灼一副很感兴趣的模样，心思一动，牵起对方的手道：“来都来了，想不想也去玩一把？”片刻后，两人在摊位前蹲下，观察起面前的石头。摊主打量一番来客的装扮，便知是遇到了贵人。虽都人近中年，可那风姿仪容，举手投足，都不似一般人物。要是敲上一笔，够他不开张也能两个月吃喝不愁的。“老爷，夫郎，可要赌一把寻点乐子？我这里头，甚至能开出上好的羊脂白玉！”面对摊主的推销，严之默笑而不语。